หากย้อนกลับไปประมาณสิบกว่าปีก่อน ชื่อ HTC คือหนึ่งในแบรนด์ที่คนรักสมาร์ตโฟนแทบทุกคนต้องรู้จัก
ในยุคที่ Android ยังเป็นระบบปฏิบัติการหน้าใหม่ HTC ไม่ได้เป็นเพียงผู้ผลิตโทรศัพท์อีกหนึ่งราย แต่เป็นหนึ่งในบริษัทที่ช่วยวางรากฐานให้สมาร์ตโฟน Android เติบโตขึ้นมาจนกลายเป็นแพลตฟอร์มระดับโลกอย่างทุกวันนี้
แต่เส้นทางของ HTC ไม่ได้หยุดอยู่แค่โทรศัพท์มือถือ เพราะหลังจากผ่านทั้งช่วงรุ่งเรือง การแข่งขันอันดุเดือด และการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ บริษัทจากไต้หวันรายนี้กำลังพยายามสร้างตัวตนใหม่ในโลกของ VR, XR และเทคโนโลยี Immersive
จุดเริ่มต้นของแบรนด์ที่กล้าลองก่อนใคร
HTC ก่อตั้งขึ้นในไต้หวันเมื่อปี 1997 โดยเริ่มต้นจากการพัฒนาอุปกรณ์พกพา ก่อนจะค่อย ๆ กลายเป็นหนึ่งในผู้ผลิตสมาร์ตโฟนที่มีอิทธิพลต่ออุตสาหกรรมมือถืออย่างมาก
หนึ่งในเหตุการณ์สำคัญที่สุดเกิดขึ้นในปี 2008 เมื่อ HTC ผลิต HTC Dream หรือ T-Mobile G1 ซึ่ง Google ระบุว่าเป็นสมาร์ตโฟน Android เครื่องแรกของโลกที่ออกสู่ตลาด
นั่นหมายความว่า ก่อนที่ Samsung Galaxy, Google Pixel หรือสมาร์ตโฟน Android อีกนับไม่ถ้วนจะเกิดขึ้น HTC เคยอยู่ตรงจุดเริ่มต้นของการเดินทางครั้งนั้นมาแล้ว
และหลังจากนั้นชื่อ HTC ก็เริ่มเป็นที่รู้จักมากขึ้นเรื่อย ๆ ผ่านมือถือหลายตระกูล เช่น Desire และ One โดยเฉพาะซีรีส์ HTC One ที่ช่วยสร้างภาพจำเรื่องงานออกแบบระดับพรีเมียมให้กับแบรนด์
สำหรับคนที่เคยผ่านยุคสมาร์ตโฟนช่วงปี 2010 ต้น ๆ ชื่อ HTC จึงไม่ได้เป็นเพียงโลโก้บนโทรศัพท์ แต่เป็นหนึ่งในตัวแทนของยุคที่ผู้ผลิต Android ต่างแข่งขันกันคิดสิ่งใหม่อย่างจริงจัง
เมื่อสนามสมาร์ตโฟนไม่เหมือนเดิม
ความสำเร็จในโลกเทคโนโลยีไม่มีอะไรยั่งยืน
เมื่อสมาร์ตโฟนกลายเป็นตลาดขนาดใหญ่ การแข่งขันก็รุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้ง Apple, Samsung รวมถึงผู้ผลิตจากจีนที่สามารถออกสินค้าได้หลายรุ่น ทำราคาได้หลากหลาย และลงทุนด้านการตลาดในระดับมหาศาล
พื้นที่ของ HTC ในตลาดจึงค่อย ๆ แคบลง
แม้บริษัทจะยังมีจุดแข็งด้านวิศวกรรมและการออกแบบ แต่ในตลาดที่ผู้บริโภคมีตัวเลือกจำนวนมาก การสร้างโทรศัพท์ที่ “ดี” เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพออีกต่อไป แบรนด์จำเป็นต้องมีทั้งระบบนิเวศ การตลาด ช่องทางจำหน่าย และความสามารถในการออกผลิตภัณฑ์ใหม่อย่างต่อเนื่อง
จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในปี 2017 เมื่อ Google ทำข้อตกลงกับ HTC โดยทีมงานบางส่วนของ HTC ที่เคยทำงานร่วมกับ Google ในสายผลิตภัณฑ์ Pixel ย้ายเข้าไปร่วมกับองค์กรฮาร์ดแวร์ของ Google พร้อมข้อตกลงอนุญาตใช้ทรัพย์สินทางปัญญาบางส่วนของ HTC
สำหรับหลายคน เหตุการณ์นี้อาจดูเหมือนบทสรุปของยุคทองด้านสมาร์ตโฟนของ HTC
แต่สำหรับ HTC มันกลับกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการเดิมพันครั้งใหม่
จากหน้าจอ 6 นิ้ว สู่โลกเสมือนจริงรอบตัว
ก่อนที่กระแส Metaverse จะกลายเป็นคำยอดนิยม HTC ได้เริ่มเดินเข้าสู่โลก Virtual Reality ไปแล้ว
ในปี 2015 HTC จับมือกับ Valve บริษัทเบื้องหลัง Steam เปิดตัว HTC Vive ระบบ VR ที่ให้ผู้ใช้งานสามารถเคลื่อนไหวและมีปฏิสัมพันธ์ภายในพื้นที่เสมือนจริงได้ โดยแนวคิดเรื่อง Room-scale VR กลายเป็นหนึ่งในจุดเด่นสำคัญของผลิตภัณฑ์
Vive จึงไม่ใช่เพียงสินค้าใหม่ของ HTC แต่เป็นสัญญาณว่าบริษัทมองเห็นโลกหลังยุคสมาร์ตโฟน
แทนที่จะถามว่า
“มือถือเครื่องต่อไปควรมีอะไรเพิ่ม?”
HTC เริ่มตั้งคำถามใหม่ว่า
“ถ้าหน้าจอไม่จำเป็นต้องอยู่ในมือของเราอีกต่อไป จะเกิดอะไรขึ้น?”
จากแนวคิดดังกล่าว HTC ขยายธุรกิจไปสู่ VIVE และ VIVERSE โดยบริษัทอธิบายทิศทางปัจจุบันว่าครอบคลุมทั้งเทคโนโลยี Mobile, Virtual Reality และประสบการณ์ Immersive มากขึ้น
แล้ว HTC ยังทำมือถืออยู่หรือไม่?
คำตอบคือ ยังทำอยู่
แม้ HTC จะไม่ได้มีสมาร์ตโฟนออกมาถี่หรือครองพื้นที่สื่อเหมือนในอดีต แต่บริษัทยังพัฒนาโทรศัพท์ในตระกูล U เช่น HTC U24 pro
ตัวเครื่องมาพร้อมหน้าจอ OLED ขนาด 6.8 นิ้ว Refresh Rate สูงสุด 120Hz ใช้ Snapdragon 7 Gen 3 กล้องหลักและกล้อง Telephoto ความละเอียด 50 ล้านพิกเซล รองรับ 5G และยังเชื่อมโยงแนวคิดของสมาร์ตโฟนเข้ากับระบบ VIVERSE และอุปกรณ์ VIVE XR Elite อีกด้วย
สิ่งที่น่าสนใจจึงไม่ใช่คำถามว่า HTC จะกลับมาแย่งอันดับหนึ่งในตลาดสมาร์ตโฟนได้หรือไม่
แต่คือ HTC กำลังพยายามทำให้โทรศัพท์เป็นหนึ่งในอุปกรณ์ที่เชื่อมโลกจริงเข้ากับโลกดิจิทัลมากขึ้น
HTC อาจไม่ใช่แบรนด์เดิมที่เราเคยรู้จัก
หากวัด HTC ด้วยจำนวนสมาร์ตโฟนที่วางขายในตลาดเพียงอย่างเดียว ชื่อของบริษัทอาจดูเงียบลงกว่าเมื่อสิบปีก่อนมาก
แต่หากมอง HTC ในฐานะบริษัทเทคโนโลยี เรื่องราวกลับน่าสนใจกว่านั้น
บริษัทเคยอยู่ในจุดเริ่มต้นของยุค Android
เคยสร้างสมาร์ตโฟนที่ได้รับการยอมรับด้านการออกแบบ
เคยผ่านการแข่งขันที่ทำให้ธุรกิจมือถือเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
และวันนี้กำลังนำประสบการณ์ด้านฮาร์ดแวร์ไปเดิมพันกับ VR, XR และโลก Immersive
นี่อาจเป็นสิ่งที่ทำให้เรื่องราวของ HTC แตกต่างจากบริษัทเทคโนโลยีหลายแห่ง
เพราะ HTC ไม่ได้พยายามกลับไปเป็น “ราชาแห่งสมาร์ตโฟน” แบบเดิม
แต่กำลังพยายามค้นหาว่า อุปกรณ์ที่จะมาเปลี่ยนชีวิตของผู้คนต่อจากสมาร์ตโฟนคืออะไร
และถ้ามองย้อนกลับไปว่า HTC เคยเป็นหนึ่งในบริษัทที่อยู่ตรงจุดกำเนิดของ Android มาแล้ว ก็อาจไม่ใช่เรื่องน่าแปลกนัก หากบริษัทแห่งนี้ยังคงเลือกเดิมพันกับเทคโนโลยีที่หลายคนมองว่าเป็น “อนาคต” อีกครั้ง
HTC จึงอาจไม่ใช่แบรนด์ที่หายไปจากวงการเทคโนโลยี
แต่เป็นแบรนด์ที่กำลังพยายามเปลี่ยนตัวเอง ก่อนที่โลกเทคโนโลยีจะเปลี่ยนไปอีกครั้ง
